Кевин Ли не удивлен, что его предстоящий дебют в PFL встречают скорее скептицизмом, чем энтузиазмом.
В лучшие годы 32-летний легковес был топовым претендентом в UFC, однажды боролся за временный титул и оформил один из самых брутальных нокаутов в истории промоушена, вырубив Грегора Гиллеспи ударом ногой в голову в 2019 году. Однако тот нокаут стал его последней победой в UFC; затем последовали травмы, поражения и смены весовых категорий, что поставило крест на его карьерных перспективах.
После долгого восстановления после операции на колене Ли одержал победу на региональном турнире в сентябре прошлого года. Теперь он готовится к дебюту в PFL против Гаджи Рабаданова, который имеет впечатляющую серию из 11 побед подряд, включая три нокаута подряд.
Ли признает наличие скептиков, заявляя: «Многие меня списали со счетов, многие забыли обо мне и многие сомневались. Пришло время заткнуть их».
Он понимает причины такого скептицизма, отмечая, что прошло пять лет с момента его последнего выступления в легком весе – это было еще до начала пандемии. Ли указывает на то, как сильно вырос спорт за это время, появилось много новых фанатов, которые не помнят его боев в 2017, 2018 или 2019 годах. «Пришло время заявить о себе и напомнить всем, кто я», – заявил он.
Прежде чем присоединиться к PFL, Ли активно добивался возвращения в UFC и даже предложил поучаствовать в реалити-шоу The Ultimate Fighter, если это потребуется, чтобы доказать, что он снова в топ-форме.
В конечном итоге UFC не проявил большого интереса к его возвращению. Однако Ли не держит зла на промоушен. Хотя возвращение в UFC было желанным, его главная цель – доказать, что он по-прежнему является одним из лучших легковесов мира, и возможность для этого предоставляет PFL.
Ли выразил отсутствие разочарования, считая, что «так и должно было случиться». Он подчеркнул свое желание драться и вновь закрепиться в статусе топового легковеса, и именно такого соперника, по его словам, представляет Рабаданов. Он отметил, что лучшие бойцы не обязательно находятся только в UFC, приведя в пример исторические промоушены, такие как Strikeforce, WEC и PRIDE, а также текущие примеры бойцов из PFL, успешно выступающих в других лигах.
«Для меня главное – сам бой», – заявил Ли, признавая Рабаданова топовым легковесом. Он подчеркнул, что это его первый бой в легком весе за более чем пять лет и решающий шанс доказать, что он снова достоин этого уровня. Принадлежность к конкретному промоушену вторична; он стремился получить «правильный бой в правильное время».
В то время как отношения с UFC остаются доброжелательными, Ли испытывает сильное недовольство по отношению к Global Fight League (GFL), с которой он подписал контракт в качестве свободного агента, основываясь на обещаниях высоких гонораров и активного расписания боев.
После месяцев ожидания запуска GFL, в течение которых он был заявлен на их первое мероприятие, промоушен внезапно отменил все шоу, не оставив почти никакой надежды на свое существование.
Ранее Ли намекал на возможность судебного иска против GFL и по-прежнему явно расстроен всей этой провальной затеей.
Он рассказал: «Я умолял о бое уже больше года». Его колено здорово как минимум последние шесть месяцев, так что он был готов драться. Описывая ситуацию с GFL как «безумный провал», он посетовал на то, что отдал шесть месяцев жизни неудачному промоушену, вынужденно оставаясь в стороне, хотя перед подписанием контракта и пытался убедиться, что такого не произойдет.
Он заключил, что подобные проблемы иногда случаются в ММА, предполагая: «Эти другие промоушены и промоутеры не всегда понимают, что делают. Они не всегда принимают правильные решения, и именно это здесь и произошло».
Ли постарался принять ситуацию спокойно. Позже, посетив турнир PFL, где выступал Рабаданов, он был сразу же впечатлен, увидев, как тот быстро разобрался с ветераном UFC всего за 32 секунды. В тот вечер он выразил представителям PFL заинтересованность в возможном бое с Рабадановым в будущем.
Травма Джей-Джей Уилсона, который изначально должен был драться с Рабадановым, открыла Ли возможность подписать контракт с PFL и получить бой, которого он хотел.
Ли вспомнил, как посетил турнир PFL в Орландо: «Единственный парень, который меня заинтересовал, был Гаджи. Он очень быстро нокаутировал Марка Диакези, показав большую скорость, силу и точность. Он был единственным легковесом там, кто по-настоящему привлек мое внимание».
«Поэтому я сказал им, что буду заинтересован присоединиться к организации, особенно ради такого боя, – продолжил он. – Буквально через три недели этот парень травмировался, и они сразу же позвонили мне. Я без колебаний сказал «да». Это то, чего я хотел, то, что искал, и теперь пришло время действовать».
